Dans la maison des ducs de Palmela

Au sud de Lisbonne, entre Sétubal et Sésimbra, au cœur du parc naturel d’Arrabida, se dresse la Casa Palmela, une maison de famille du 18e, celle des ducs de Palmela, reconvertie en boutique-hôtel au luxe discret. Dans ce véritable refuge niché au milieu des vignes, rien n’est laissé au hasard pour satisfaire toutes les envies…

Pour arriver à surprendre ceux et celles qui voyagent régulièrement dans des hôtels d’exception, il faut se lever tôt ! Car, a priori, rien d’exceptionnel à la Casa Palmela. Certes, il s’agit d’un fort bel hôtel, sur un domaine arboré d’une centaine d’hectares, dans une région qui offre les plus beaux paysages du Portugal. Ce qui, vous en conviendrez, annonce déjà un séjour de rêve. Puis, on s’y installe, on se laisse vivre, on fait attention aux détails, ceux qui font la différence, à l’atmosphère qui s’en dégage aussi, et l’on comprend que la Casa Palmela est vraiment une maison formidable ! Pas étonnant d’ailleurs qu’elle porte le label international Small Luxury Hotels Of the World.

L’emplacement d’abord. Nous sommes au sud de Lisbonne, à moins d’une heure en voiture de la capitale, au cœur du parc naturel d’Arrábida, dont la Serra, la montagne, longe le littoral entre les villes de Sesimbra et Setúbal. Ce parc naturel offre les plus beaux paysages du Portugal. La route de la corniche qui traverse la serra et plonge vers le littoral et l’océan Atlantique, est tout bonnement spectaculaire. Cette magnifique région n’est pas pour autant bien desservie en hôtels d’exception. Sauf depuis 5 ans, date de l’inauguration de l’hôtel Casa Palmela, sis dans un domaine de 90 hectares, à l’extrémité du parc d’Arrabida avec une vue imprenable sur les montagnes en toile de fond…

L’histoire ensuite. Presqu’un roman. La Casa Palmela qui date vraisemblablement de 1630 a été une ferme occupée par la Compagnie de Jésus, avant qu’elle ne soit expulsée du Portugal par le Marquis de Pompal, un antijésuite viscéral, et c’est peu de l’écrire. La maison est alors réquisitionnée par l’Etat, avant qu’elle ne devienne la demeure d’une famille bien née, les Sousa Holstein. Sousa, la haute noblesse portugaise, Holstein la royauté danoise. Les ducs de Palmela, qui ont eu 9 enfants, possèdent le lieu depuis le 19e siècle. On ne dort pas ce soir chez n’importe qui ! L’arbre généalogique accroché au mur est impressionnant ! Les azulejos qui tapissent les patios, les bacons, l’escalier central, sont d’époque. La petite chapelle au premier étage de l’hôtel, d’époque également. Les meubles, centenaires pour certains. Les antiquités familiales, les livres et photographies invitent à faire connaissance avec les ancêtres de Bernardo et de Joana, son épouse, les propriétaires actuels de la Casa Palmela, et de Salvador Holstein, le directeur, membre de la même famille. Vous le sentirez d’emblée, tous ont à cœur de conserver l’esprit de famille au centre d’une maison riche d’histoire.

L’offre enfin. La Casa Palmela est un véritable palais, un refuge où l’on a envie de prendre du temps pour soi. Piscine, massage, balade dans le domaine à vélo ou en e-bike, à cheval aussi, baignade dans les eaux turquoises de la région, sortie en mer pour voir des dauphins (qui ne se privent pas de venir saluer les visiteurs), golf (plusieurs parcours entre 10 et 50 km de l’hôtel), tout est pensé pour offrir aux hôtes un service personnalisé. Des retraites qui combinent yoga, Âyurveda, méditation, breathwork et nutrition sont également organisées chaque année. Le domaine de la Casa Palmela étant entouré de vignobles (exploités par des partenaires qui partagent la même quête de l’excellence) et proche de producteurs viticoles réputés, José Maria da Fonseca et la Quinta de Alcube notamment, la dégustation de vins régionaux est évidemment au programme ! Du local encore, du terroir toujours, à la carte du restaurant, pour compléter une offre 100% qualitative et authentique. Tout le bonheur de se sentir comme chez soi, ailleurs.

Aux alentours

La Serra da Arrabida : la plus belle région du centre du Portugal. Des falaises, des collines arborées, des routes de montagnes qui plongent sur le littoral, d’immenses plages. Son sommet est traversé par la route N379, spectaculaire. L’offre gastronomique, en particulier les vins et les fromages, n’est pas en reste !

Le couvent da Arrabida, au cœur de la Serra éponyme. Edifié au 16e par les frères franciscains, il est aujourd’hui géré par la Fondation Oriente et accueille principalement des expos ou concerts. Mais le propriétaire de la Casa Palmela ouvre les portes du couvent aux clients qui lui en font la demande !

Le marché de Livramento, à Setubal. Setubal, une ville portuaire sans grand intérêt si ce n’est qu’elle abrite « l’un des meilleurs marchés aux poissons au monde », dixit le journal USA Today. N’ayant pas arpenté tous les marchés de la planète, il nous est difficile de confirmer ou de démentir le propos. Une chose est sûre : les eaux de Setubal sont riches en sardines, rougets, seiches, poulpes, chinchards, crevettes, et manger des huitres sur le pouce dans l’ambiance animée d’un Mercado authentique, ça le fait !

Le Fort de Sao Filipe, à Setubal. Pour sa vue imprenable sur le port et l’océan, et pour sa jolie petite chapelle entièrement décorée d’azulejos.

Une sortie en mer pour voir (vraiment) des dauphins. A l’est de Setubal, se trouve l’estuaire du fleuve sado où vit une belle communauté de dauphins, qui apprécient cette réserve naturelle créée en 1980.